Depuis la découverte des rayons X en 1895 par Wilhelm Konrad von Röntgen (1845-1923), puis de la radioactivité par Henri Becquerel, Pierre et Marie Curie et Jacques Curie en 1897, les substances radioactives furent largement utilisées dans divers appareils d'usage courant, parmi lesquels on trouve bien entendu des objets et instruments médicaux.

Les substances les plus largement utilisées furent le Radium, le Thorium, le Tritium, dont les rayonnements ionisants étaient censés avoir des vertus thérapeutiques. Si ces rayonnements étaient efficaces dans la destruction des cellules tumorales, ils étaient tout aussi nocifs dans des indications plus banales (à l'époque) comme par exemple pour effacer les rides.

Le radium fut également utilisé pour la radonthérapie, le radon, émanation du radium. Le radon était introduit libre dans l'organisme sans interposition artificielle d'aucun écran entre ses atomes et les cellules vivantes. Le radon était introduit dans l'organisme par voie pulmonaire et intestinale. Il fut utilisé également pour traiter diverses maladies rhumatismales.

La large diffusion des produits ou instruments contenant des substances radioactives fait qu'il n'est pas impossible, de nos jours, de trouver à la vente sur les sites d'enchères ou en brocante des objets potentiellement dangereux par les radiations ionisantes qu'ils peuvent encore émettre. Les plus dangereux sont les ORUM (Objets au Radium à Usage Medical).

Comment reconnaître un objet potentiellement radioactif ?

• Objets ou instruments avant 1946
  
  • marquage "radonthérapie"
  • aucun marquage particulier
  • se méfier si l'objet est conservé en container plombé ou en béton
  • si l'objet produit une lumière dans le noir sans avoir été exposé à la lumière pendant 2 jours.
  • méfiance si le nom évoque un radio-élément : Radium, Thorium, Tritium... Ceci est également valable pour les emballages de ces produits.
  • méfiance si la mention "radifère" apparaît, elle signe la présence de radium.
  • attention aux anciens instruments de radiologie ou radiothérapie.
    
    
• Objets après 1946
  
  • marquage avec le "trèfle radioactif" : 

Conduite à tenir face à un objet suspect de radioactivité

• Ne pas le manipuler afin d'éviter d'être contaminé par les éventuelles radiations.
• Contacter l'ANDRA (Agence Nationale pour la gestion des Déchets Nucléaires) qui se chargera de vérifier si l'objet est radioactif et au besoin l'évacuera.
  • coordonnées de l'ANDRA
    • site Internet : www.andra.fr
    • Téléphone : 01 46 11 83 27
    • mail : collecte-dechets@andra.fr
  • l'Andra édite un petit guide destiné à la sensibilisation du public :
    • http://www.andra.fr/download/site-principal/document/objets_radioactifs.pdf

Liste non exhaustive d'objets et instruments médicaux anciens susceptibles d'être radioactifs : cliquez ici